活性炭是一種經(jīng)特殊處理的炭，將有機原料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分（此過程稱為炭化），然后與氣體反應，表面被侵蝕，產(chǎn)生微孔發(fā)達的結構 （此過程稱為活化）。由于活化的過程是一個微觀過程，即大量的分子碳化物表面侵蝕是點狀侵蝕 ，所以造成了活性炭表面具有無數(shù)細小孔隙?；钚蕴勘砻娴奈⒖字睆酱蠖嘣?～50nm之間，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面積，每克活性炭的表面積為500~1500m2，活性炭的一切應用，幾乎都基于活性炭的這一特點。

活性炭產(chǎn)品可按照制備方法、工作環(huán)境、制造原料進行分類。按照制備方法活性炭可以分為物理活性炭和化學活性炭，物理活性炭是通過將碳素物料經(jīng)高溫高壓、炭化、活化等工序制備活性炭，而化學法則主要通過將碳素物料與磷酸等物質(zhì)進行物化反應制備活性炭。

物理活性炭被廣泛應用于液相吸附，如制糖工業(yè)，飲料工業(yè)，化學工業(yè)，制藥工業(yè)，石油工業(yè)，印染工業(yè)，環(huán)保工業(yè)等領域。